Prix du concentré de tungstène : MTU, WO₃ et référence APT

Les acheteurs qui découvrent le tungstène demandent souvent pourquoi une offre de concentré n'indique jamais un simple prix à la tonne. La raison est que le prix du concentré de tungstène repose sur trois éléments : la teneur en tungstène du produit, mesurée en unités de tonne métrique de WO₃ ; un prix de référence, généralement lié au paratungstate d'ammonium (APT) ; et les clauses contractuelles qui ajustent ce prix selon la teneur, les impuretés et les conditions de livraison. Ce dossier explique comment ces éléments s'articulent.

L'unité de tonne métrique (MTU)

Le tungstène se négocie sur son contenu, et non sur son poids brut. L'unité de compte est l'unité de tonne métrique, ou MTU. Une MTU correspond à 1 % d'une tonne métrique, soit 10 kg, de trioxyde de tungstène (WO₃). Le tungstène représentant environ 79,3 % du poids du WO₃, une MTU contient près de 7,93 kg de tungstène métal, comme le précise la Minor Metals Trade Association dans sa spécification de l'APT.

Le calcul est simple :

Une tonne métrique sèche de concentré à 65 % de WO₃ contient 65 MTU.
Un lot de 20 tonnes à 65 % de WO₃ contient donc 1 300 MTU.
La valeur facturée correspond au nombre de MTU multiplié par le prix convenu par MTU.

Deux points comptent en pratique. D'abord, la teneur est mesurée sur base sèche : l'humidité est déterminée au chargement et déduite avant le calcul des MTU. L'US Geological Survey, par exemple, publie les prix du concentré par unité de tonne métrique sèche de WO₃. Ensuite, la teneur en WO₃ est fixée par analyse : la procédure d'échantillonnage et d'analyse prévue au contrat influe donc directement sur la valeur de chaque lot.

Pourquoi l'APT sert de référence

La plupart des concentrés de tungstène ne sont pas utilisés tels quels. Ils sont transformés en APT, principal produit intermédiaire échangé sur le marché international, puis en oxydes, poudres, carbure et ferrotungstène. L'APT étant la forme la plus négociée, il sert depuis longtemps de référence à toute la chaîne. Son prix est lui aussi exprimé par MTU de WO₃.

Le concentré est donc généralement valorisé par rapport à l'APT. Une structure courante relie le prix du concentré à une cotation publiée de l'APT, soit en pourcentage de ce prix, soit avec une déduction qui reflète le coût de transformation du concentré en APT. Le pourcentage exact dépend de la teneur, du profil d'impuretés, du volume et de l'équilibre entre l'offre et la demande au moment du contrat.

Les agences de cotation publient des évaluations de l'APT, généralement sur une base Rotterdam ou une autre base internationale. Certaines cotent désormais aussi le concentré directement. Fin 2025, Fastmarkets a proposé une cotation pour un concentré titrant 50 à 70 % de WO₃, exprimée en dollars américains par MTU, sur une base CIF Rotterdam ou CIF Baltimore, en invoquant le besoin d'une visibilité des prix plus proche de la réalité des échanges de concentré. Ces cotations sont des données sur abonnement ; acheteur et vendeur précisent au contrat laquelle s'applique et comment elle est moyennée.

Le marché intérieur chinois fonctionne différemment. Les producteurs et les services de prix chinois cotent le concentré en renminbi par « tonne standard » de concentré de wolframite ou de scheelite à 65 % de WO₃, à côté des prix de l'APT et de la poudre. Les grands producteurs chinois publient aussi leurs propres prix de contrats à long terme, suivis de près par de nombreux négociants locaux.

Concentré et APT n'évoluent pas toujours ensemble

Comme le concentré et l'APT sont liés, on suppose parfois que leurs prix évoluent de concert. Ce n'est pas le cas. Lorsque le concentré se raréfie, son prix peut monter plus vite que celui de l'APT et comprimer les marges des transformateurs. La Minor Metals Trade Association a décrit une telle période en 2024 : le prix de vente de l'APT est passé sous le coût d'achat du concentré, et certains transformateurs ont annoncé des pertes. L'inverse peut se produire quand l'offre de concentré se détend.

Les données publiques montrent l'ampleur possible des variations de la référence elle-même. Selon l'USGS, le prix de l'APT à Rotterdam est passé d'environ 331 $ à environ 675 $ par MTU au cours de 2025, après l'instauration par la Chine de contrôles à l'exportation sur certains produits du tungstène. Une formule indexée sur l'APT répercute directement cette volatilité sur le prix du concentré.

Teneur et impuretés

La teneur affichée n'est qu'une partie du tableau. Les transformateurs fixent des limites pour les éléments qui compliquent le traitement ou dégradent la qualité du produit. La spécification de concentré de Fastmarkets, par exemple, fixe des teneurs maximales en molybdène et en uranium plus thorium, et mentionne la teneur en silice. Chaque contrat ajoute ses propres limites selon le procédé du transformateur : le barème complet des impuretés doit donc être vérifié ligne par ligne.

Un produit hors limites peut subir une décote ou être refusé. Les concentrés de wolframite et de scheelite conviennent en outre à des procédés de traitement différents : le type de minéral fait partie de la spécification, ce n'est pas un détail.

Les clauses qui modifient le prix

Au-delà du prix de référence et de la teneur, plusieurs clauses déterminent ce que l'acheteur paie réellement par MTU :

Période de cotation : les dates de la référence retenues pour la moyenne, par exemple le mois d'expédition ou le mois suivant.
Base de livraison : FOB, CFR ou CIF, qui détermine qui prend en charge le fret et l'assurance.
Échantillonnage et analyse : qui échantillonne, quel laboratoire analyse, et comment les écarts de résultats sont tranchés.
Poids et humidité : où le lot est pesé et comment l'humidité est mesurée.
Conditions de paiement : paiement provisoire et final, et part réglée contre documents.

La Minor Metals Trade Association note aussi que les grands producteurs de tungstène vendent l'essentiel de leur concentré dans le cadre d'accords à long terme plutôt que sur le marché spot : les cotations spot publiées ne décrivent donc qu'une partie des échanges.

Points à vérifier pour l'acheteur

La teneur en WO₃ sur base sèche, et la méthode d'échantillonnage et d'analyse qui la sous-tend.
La cotation d'APT ou de concentré à laquelle le prix est indexé, et la période de calcul de la moyenne.
Les limites d'impuretés et le barème de décote au-delà.
L'adéquation du type de minéral à votre procédé.
La base de livraison et la prise en charge du fret, de l'assurance et de l'inspection.

Pour les spécifications et teneurs disponibles, consultez notre page tungstène.